La caille des blés, le plus petit des gallinacés d’Europe

C’est véritablement le plus petit gallinacé d’Europe, à tel point que sa petite taille la fait souvent confondre, au premier coup d’œil, avec les poussins volants d’autres gallinacés tels que les perdrix. Cette première impression est rapidement infirmée par le fait que ses ailes paraissent pointues (effet dû aux longues primaires étroites). Les autres gallinacés eux, présentent en général une aile au dessin très arrondi, ce qui est très différent. Ce petit oiseau brunâtre terne ne présente aucun caractère de plumage évident hormis les stries blanchâtres des flancs et le dessin facial noir du M. Son dessus est brun, rayé de noir et de jaune-crème formant deux bandes plus ou moins nettes. Son dessous est crème. Sa gorge est blanchâtre, encadrée de bandes sombres. Trois rayures jaunâtres couvrent le dessus de la tête. La queue, extrêmement courte, accentue l’impression de silhouette massive.

Habitat

La Caille des blés vit habituellement sur des terrains plats ou légèrement onduleux à moins de mille mètres d’altitude, mais elle peut atteindre une altitude de 1800 mètres dans certaines vallées des Alpes et davantage dans l’Himalaya. Sa préférence va aux prairies, aux champs de céréales (blé, orge, avoine, seigle) ainsi qu’aux étendues de luzernes et aux terrains frais.

Comportement

La Caille des blés appartient à l’ordre des Galliformes qui comprend également la poule domestique. Elle a, comme cette dernière, un corps rond et massif, ainsi que des aptitudes au vol limitées. Pourtant, c’est un oiseau migrateur qui effectue de longs voyages. Contrairement aux autres oiseaux migrateurs, les cailles ne suivent pas les mêmes routes chaque année et peuvent même changer de zone de nidification ou d’hivernage. Les mâles migrent avant les femelles pour prendre possession de leur territoire d’où ils repoussent leurs rivaux en chantant. Lorsque les femelles arrivent, elles commencent par chercher un endroit favorable pour nicher. En été, la Caille des blés est présente dans toute l’Europe et à l’est jusqu’en Chine. En hiver, elle migre vers le sud en grand nombre.

Nidification 

La Caille des blés est un nicheur obstiné. Si la ponte est détruite, la caille entreprend une deuxième nichée et même une troisième. Elle fait son nid au sol, parmi la végétation dense, en général dans l’herbe haute ou les céréales, à l’abri des prédateurs. Une fois que le mâle a établi son territoire et que la femelle a choisi un endroit pour nicher, le couple se forme. La femelle répond au chant du mâle avec son propre chant et l’attire vers elle. Le mâle s’approche de la femelle et tourne autour d’elle avec le plumage hérissé et les ailes pendantes, puis roucoule doucement. Après cette parade nuptiale, très semblable à celle des pigeons, les oiseaux s’unissent et s’accouplent. Les liens qui unissent les couples durent pendant toute la saison de reproduction ; mâles et femelles chantent souvent ensemble. La femelle pond un œuf par jour pendant environ 10 jours puis les incube pendant quelques 18 jours. Le mâle ne prend aucune part à l’incubation. Les jeunes cailles savent voler à l’âge de trois semaines et sont prêtes à partir en migration à deux mois.

Régime

Au printemps, la Caille des blés se nourrit essentiellement d’insectes, carabes, sauterelles, forficules et fourmis. Cette alimentation riche en protéines permet à l’oiseau de reprendre des forces après son long voyage migratoire et de se préparer à l’élevage de ses jeunes. Plus tard dans la saison, la caille mange davantage de graines. Lorsqu’elles deviennent abondantes, elles constituent sa nourriture principale. La caille niche dans les champs de céréales, de luzerne ou de plantes oléagineuses où elle mange les graines tombées à terre. Le régime alimentaire très énergétique de la caille lui permet de faire des réserves de graisse avant d’entreprendre sa migration d’automne de l’Europe et de la Chine vers l’Afrique et l’Inde.