« La population de loups croît en France à un rythme de 20 % par an »

Entretien. « Ce superprédateur est une espèce plastique qui s’adapte à tous les écosystèmes », explique Eric Marboutin, responsable du réseau loup-lynx à l’Office national de la chasse et de la faune sauvage.

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Venu des Alpes et des Vosges, le loup multiplie depuis mai les attaques dans les élevages ovins de l’Aube et de la Haute-Marne. Jusqu’où peut-il aller ? Comment s’implante-t-il sur de nouveaux territoires ? Réponses avec Eric Marboutin, responsable des études sur les loups et les lynx à l’Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS).

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Où trouve-t-on des loups aujourd’hui en France ?

Eric Marboutin : Les loups, réapparus en France en 1992 après avoir été massivement chassés et empoisonnés, sont aujourd’hui présents dans 24 départements. Les animaux sédentarisés sont essentiellement localisés dans les Alpes, mais aussi dans les Pyrénées-Orientales, la Lozère, et le sud du massif vosgien. Des loups isolés ont également été aperçus en Aveyron, dans le Gers, dans l’Aube et la Haute-Marne.

Voir l’infographie : Le loup a fortement étendu son territoire en vingt ans

Comment expliquer la croissance de cette espèce ?

La population de Canis lupus, qui regroupe autour de 250 individus, croît en France à un rythme de 20 % par an. Elle se développe, comme ailleurs en Europe, en raison de la croissance des forêts, de la nourriture abondante et diversifiée (le nombre d’ongulés sauvages est en hausse depuis trente ans) et d’un statut de protection favorable, avec la convention de Berne de 1979 et la directive HabitatFaune Flore de 1992.

Le loup est un super-prédateur : il n’a pas de concurrence avec d’autres espèces. Néanmoins, la croissance actuelle de cette population ne se situe pas à son maximum biologique : avec des paramètres de survie et de fécondité au maximum théorique, le taux de croissance peut atteindre 40 %.

Comment les loups s’implantent-ils sur de nouveaux territoires ?

Des loups quittent la meute à deux périodes de l’année : avant l’hiver, quand il y a une concurrence pour l’alimentation au sein de la meute car les jeunes de l’année ont besoin de presque autant de nourriture que les adultes ; et à la fin de l’hiver, au moment du rut, quand il y a conflit pour accéder au statut de reproducteur. Ces animaux cherchent alors un nouveau territoire et peuvent parcourir 40 à 50 km par nuit. Au final, ils s’installent en moyenne à 200 km de la meute d’origine.

Comment choisissent-ils leur habitat ?

On ne sait pas pourquoi un loup s’installe quelque part si ce n’est qu’il cherche un territoire avec de la nourriture. Son régime alimentaire est composé de 75 % à 90 % d’animaux sauvages (comme les chevreuils ou les chamois) et de 25 % à 10 % d’animaux domestiques (des moutons et, de temps en temps, de jeunes bovins et caprins). Il mange en moyenne 2 à 3 kg de viande par jour, mais peut jeûnerplusieurs jours et compenser ensuite.

Mais le loup peut biologiquement vivre n’importe où : dans les montagnes, les forêts, les grandes plaines agricoles, les déserts froids, les régions chaudes, etc. Il n’y a pas grand-chose qui l’arrête : il n’est par exemple pas inféodé aux forêts dans ses déplacements. C’est vraiment une espèce « plastique » qui s’adapte à tous les écosystèmes. C’est d’ailleurs le mammifère terrestre qui a eu l’aire de répartition historique la plus large au monde : l’hémisphère Nord.

Peuvent-ils se rapprocher des villes ?

Les loups peuvent passer près de zones habitées mais ce n’est pas quelque chose qu’ils recherchent : il n’y a pas assez de nourriture dans les villes et, comme tous les animaux sauvages, ils craignent la présence humaine et le bruit.

Néanmoins, au XVIII^e siècle, il y avait des loups partout en France, y compris près de Paris, dans les forêts de Rambouillet, de Versailles ou en Sologne. L’espèce a finalement reculé en raison de la concurrence avec l’homme.

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